所谓“奥数”是因为奥林匹克运动是世界上最高水平的运动，中国人为了说明举办的数学比赛水平高、级别高，就把各种数学比赛称为数学奥林匹克竞赛。为使参加比赛的同学们能取得良好的成绩，很多教练员根据教学的实践和经验，编写了辅导书籍，这些书籍就是奥数教材，这些教材中的内容就是所谓的奥数内容。
所谓“华数”是因为各地为了纪念伟大的数学家华罗庚先生，在当地创办了不少以华罗庚名字命名的学校。学校对学生进行培训和早期开发，为学生参加区、市、全国组织的竞赛准备条件，为高一级学校选拔优秀学生。学校组织专家、老师们编写了"华罗庚数学课本"等一系列书籍，供学生使用。这些书籍就是"华数"教材，这些书籍中的内容就是所谓的华数内容。
奥数和学校里学习的数学有很大的区别。学校里学习的数学是学生必须学习的数学基础知识，它的系统性较强，必须逐级学习。奥数知识大体由五部分组成，一是学校内容的延伸；二是后面的知识提到前面来学；三是纯数学原理知识；四是趣味数学知识；五是复杂的综合性应用题。学习奥数知识是开发智力和培养能力的一种很好的手段。是否参加学习奥数知识完全是一种自愿参加的学习机会。
奥数是为有数学天赋有学数学兴趣，有学习余力的孩子准备的课，所以自然比学校的数学课难。奥数与学校数学最大的不同就是学校数学是根据大多数孩子编写的，符合大多数孩的的数学认知与逻辑思维能力的课程。奥数的题目则讲究思考时的难度与一定的趣味性，奥数教学为超前教学，将初中和高中的数学知识编成类似于脑筋急转弯式的数学题让学生来做。
