认为教育应以认识为本位，以知识为基本要素；认为教育应建立在理性的基础之上。
主知教育的思想渊远流长。早在古希腊时代，智者派就十分重视智育、重视知识在培养人才中的作用。重视培养学生的辩论与演讲的才能，从而创立了文法、修辞、辩证学。古希腊的苏格拉底曾提出“知识即美德”的命题，认为认识是道德的基础。
他认为，一些具体的德行，如果没有知识的指导反而会成为祸害，如果只有勇敢而没有理智就会成为鲁莽的人。在近代教育史上，理性主义也属于主知教育派，认为追求真理的理性认识过程与追求至善的道德过程是统一的。
如卢梭等人，注意开启蒙昧，启发理智，以理性为万能，主张尊重个性，学习真知，以发展理性。赫尔巴特也是主知教育的代表人物。
主知教育在教育史上有较大的影响，它重视认知在教育教学中的地位与作用，但它忽视情意因素的作用，重智轻情，有其局限性。
